우리나라 근대 우편의 발상지이자 갑신정변의 우울한 현장, 우정총국 <체신기념관, 우정총국 회화나무>

 

1. 우정총국(체신기념관)

조계사(曹溪寺) 바로 옆에는 우리나라 근대 우편의 발상지로 추앙을 받는 우정총국이 있다. 이곳은
1884년에 일어난 그 유명한 갑신정변의 현장으로 식민사관 쓰레기들에 의해 더러워진 초/중/고등학

교 국사 교과서는 물론 관련 수험서에도 지겹도록 나오는 갑신정변이 바로 여기서 시작되었다.

 

우정총국은 겉으로 보면 고색의 기운이 썩 와닿지가 않는다. 나도 처음에는 우정국이 설치된 1884년

에 지어진 것으로 알고 있었지. 허나 겉보기와 달리 제법 오래된 건축물로 원래는 조선 초기에 세워

진 전의감(典醫監)이었다. 임진왜란 때 소실되어 17세기 초에 재건되었으며, 1629년에는 왜국(倭國)

사신의 숙소로 사용되기도 했다.

1876년 강화도조약 이후 서양에 여러 나라들과 외교를 맺으면서 근대적인 우편제도의 필요성이 대두

되었다. 하여 홍영식(洪英植, 1855~1884)의 건의로 1884년 4월 22일 우정총국이 설치되었는데, 바로

전의감으로 쓰였던 현재의 건물을 손질하여 사용했으며, 홍영식이 초대 우정총판(郵政總辦)에 임명

되었다.

 

1884년 5월 5월, 왜국(일본)과 영국, 미국 공관(公館)에 우정총국 설립을 알리고 왜국과 홍콩우정국과

우편물 교환약정을 맺었다. 6월 8일에는 우정총국 신설에 따른 조직 편성 내용을 고종에게 보고하고

직원 모집에 들어가 7월 1일 왜인(倭人) 2명을 고용했으며, 10월 9일에는 이상재(李商在)와 남궁억(南

宮億), 신낙균(申樂均) 등 14명을 채용하고, 10월 21일에는 성익영(成翊永)을 우정총국 사사(司事)로

임명했다.

10월 29일에는 각종 우정 규칙과 장정에 대해 왕이 재가를 하였고, 11월 17일에 업무 분장과 입직(入

直) 절차를 정했으며, 11월 18일에 5문과 10문, 2종의 우표를 발행하여 서울과 인천(仁川) 간의 우정

업무가 시작되면서 비로소 이 땅에서 본격적인 근대 우편이 시작되었다. 당시 우정총국은 옆에 있는

회화나무에 날마다 국기(태극기)를 걸었는데, 그 높이가 2장(丈, 6m) 남짓이었다고 하며, 그것이 우

리나라 국기 게양의 효시로 전한다.

 

우편 업무가 시작되자 이를 기념하고자 12월 4일 우정국 개설 축하연을 가지기로 했다. 바로 이때 홍

영식과 김옥균(金玉均) 등 개화당(開化黨) 인물들은 큰일을 벌이기로 작정하고 몰래 준비에 착수했다.

 

※ 갑신정변의 배경

1876년 이후, 조선 사회의 개혁과 서양 문물의 수용을 실현하고자 박규수(朴珪壽), 오경석(吳慶錫) 등

에게 개화사상(開化思想)을 배운 사대부의 젊은 지식인들을 중심으로 개화파(開化派)가 형성되었다.

그런데 개화파는 실현 방법을 두고 김홍집(金弘集), 어윤중(魚允中) 중심의 온건개화파와 김옥균 중심

의 급진개화파로 나눠졌는데, 온건파(사대당)는 만주족 청나라에 의존하면서 천천히 개혁을 하자는 반

면, 급진개화파(개화당)는 청과의 사대관계를 청산하고 조속한 개혁을 꿈꾸었다.

1882년 임오군란(壬午軍亂)이 터지고 명성황후가 소환한 청나라군이 서울에 들어와 군란을 진압하면

서 조선에 대한 영향력을 강화했다. 군란으로 크게 혼쭐이 난 명성황후의 민씨 패거리는 청나라에 크

게 의지하며 권력을 유지하느라 급급했고, 개화파에 정치적인 압박을 가하면서, 그들을 통해 개혁을

이루려던 개화파의 노선은 중대한 수정을 요하게 되었다. 하여 개혁 외에 민씨 패거리 타도까지 계획

에 넣었다.

 

그렇게 청나라와 민씨의 눈치를 살피며 기회를 엿보던 중 1884년 봄, 월남(베트남)을 둘러싸고 프랑스

가 청나라에 시비를 걸면서 8월에 전쟁이 터졌다. 프랑스에게 밀리던 청나라는 조선에 보낸 군사 3,000

명 중 절반을 빼내 전쟁에 투입했는데, 급진개화파는 이것을 기회로 삼은 것이다.

하여 그해 9월 17일(음력) 김옥균은 박영효 집에서 정변을 일으킬 것을 주장하고, 민씨 패거리를 때려

잡아 권력을 장악하여 그들의 뜻을 펼치기로 했다. 그리고 홍영식을 설득해 우정국 개설 축하연을 거사

일로 삼는 한편, 왜국 사관학교를 나온 신식 군대 중 자신들이 통솔하는 군인들을 동원하기로 했으며,

청나라군의 반격과 개혁 정책에 필요한 군사와 재정을 확보하고자 왜국에 도움을 요구했다.

왜국 역시 그들의 제안을 거절할 이유가 1도 없었다. 그들을 통해 청나라와 민씨 패거리를 몰아내고 조

선에 대한 영향력을 높일 기회였기 때문이다. 그래서 왜국 공사(公使) 다케조에 신이치로(竹添進一郞,

이하 다케조에)는 군사 지원과 차관을 흔쾌히 약속했다.

 

※ 갑신정변의 시작 (첫날)

드디어 우정국 개설 축하연이 벌어질 12월 4일(음력 10월 17일)의 서광이 밝아왔다. 홍영식이 주축이

된 축하연은 오후 늦게 시작되었는데, 왜국과 미국 공사/영사와 수행원, 개화당 인물과 사대당 주요 인

물이 자리에 참석했으며, 서재필을 비롯한 자리에 참석하지 않은 다른 개화당 인물과 군사들은 우정국

밖에서 때를 기다리고 있었다.

저녁 6시 정도가 되자 개화당은 우정국 옆집에 불을 질러 거사를 벌이기 시작했다. 원래는 안동별궁에

화약을 터뜨려 불을 지르려고 했으나 그것이 여의치 않자 애궂은 옆집에 불을 질렀다.

갑작스런 불길에 염통이 쫄깃해진 민영익(閔泳翊)이 서둘러 밖으로 나오다가 서재필(徐載弼)이 이끄는

군사들의 칼을 받아 쓰러졌다. 그 광경에 혼비백산한 참석자들은 서둘러 도망쳤고 그 혼란을 틈타 김옥

균과 박영효(朴泳孝), 서광범(徐光範), 서재필이 급히 경복궁(景福宮)에 들어가 고종을 알현하고 변고가

생겼으니 서둘러 피신할 것을 청했다.

전후사정을 모르던 얼떨떨한 고종은 얼굴이 새파래져 왕후를 비롯한 왕실 가족과 수행원을 콩 볶듯이 대

동하여 그들을 따라 경우궁<景祐宮, 현대사옥 북쪽으로 순조의 후궁인 수빈박씨(綏嬪朴氏)의 사당>으로

이전했다. 개화당이 경우궁을 택한 것은 그곳이 좁아서 수비하기가 쉽고, 창덕궁과 가깝기 때문이다.

 

거사 소식을 들은 왜국공사 다케조에는 군사 200명을 이끌고 경우궁으로 달려가 왕을 호위했으며, 개화

당도 50여 명의 수하 군사들로 왕을 호위했다.

 

※ 갑신정변의 절정 (둘째 날)

고종을 차지해 명분을 얻은 개화당은 12월 5일(음력 10월 18일), 고종의 재가를 받아 자신들을 중심으로

한 새정부 조직과 구성원을 발표했다. 김옥균은 혜상공국당상(惠商公局堂上) 및 호조참판(戶曹參判)이

되고, 홍영식은 좌우영사(左右營使) 겸 우의정(右議政), 서광범은 협판교섭사무(協辦交涉事務), 서재필

은 전영정령관(前營正領官), 박영효는 전후영사(前後營使), 이재원(李載元, 1831~1891)은 좌의정(左議

政), 이재완(李載完, 1855~1922)은 병조판서(兵曹判書), 윤웅렬(尹雄烈)은 형조판서(刑曹判書), 김윤식

(金允植)을 예조판서(禮曹判書)로 삼았다. <이중에 윤웅렬, 박영효, 이재완은 친일 짓거리로 뒷끝이 영

좋지 않은 작자들임>

그리고 사대당 인물들을 왕명을 구실로 경우궁으로 소환해 단죄했는데, 좌찬성(左贊成) 민태호(民台鎬)

를 비롯하여 지중추부사(知中樞府事) 조영하(趙寧夏), 해방총관(海防總管) 민영목(民泳穆), 좌영사(左

營使) 이조연(李祖淵), 후영사(後營使) 윤태준(尹泰駿), 전영사(前營使) 한규직(韓圭稷), 내관 유재현(

柳載賢) 등을 처단했다.

 

경우궁이 왕실 사당이다 보니 머물기에는 너무 불편했다. 게다가 날씨도 춥고, 음식도 여의치 않아 경우

궁 남쪽에 있는 계동궁(桂洞宮)으로 자리를 옮겼는데, 계동궁은 이번 거사에서 좌의정으로 추천된 왕실

종친이자 흥선대원군의 장조카인 이재원의 집이다. 허나 명성황후와 조대비(趙大妃)의 요구로 창덕궁

관물헌(觀物軒)으로 다시 거처를 옮겼다.

 

※ 갑신정변 3일 천하의 마지막 날 (세째 날)

12월 6일(음력 10월 18일)이 밝아오자, 개화당은 14개 조항의 정령(政令)을 공포하니 그 내용은 다음과

같다.

① 흥선대원군을 조속히 귀국시키고 청에 대한 조공을 폐지할 것.

② 문벌을 폐지하고 백성의 평등권을 제정하여 재능에 따라 인재를 등용할 것.

③ 전국의 지조법(地租法)을 개혁하고 간리(奸吏)를 근절하여 빈민을 구제하고 국가재정 충실을 도모할

것.

④ 내시부(內侍府)를 폐지하고 재능 있는 사람을 등용할 것.

⑤ 전후 간리와 탐관오리 가운데 현저한 자를 처벌할 것.

⑥ 각도의 환상미(還上米)는 영구히 면제할 것.

⑦ 규장각(奎章閣)을 폐지할 것.

⑧ 시급히 순사를 설치하여 도적을 방지할 것.

⑨ 혜상공국(惠商公局)을 폐지할 것.

⑩ 전후의 시기에 유배 또는 금고된 죄인을 다시 조사하여 석방시킬 것.

⑪ 4영을 합하여 1영으로 하고 영 가운데서 장정을 뽑아 근위대를 급히 설치할 것, 육군 대장은 왕세자(王

世子)로 할 것.

⑫ 일체의 국가재정은 호조에서 관할하고 그 밖의 재정 관청은 금지할 것.

⑬ 대신과 참찬은 날을 정하여 의정부에서 회의하고 정령을 의정, 집행할 것.

⑭ 정부 6조 외에 불필요한 관청을 폐지하고 대신과 참찬(參贊)으로 하여금 이것을 심의 처리하도록 할 것.

 

여기까지는 고종과 왕후, 왕대비의 거처 불편 호소로 거처를 좀 옮겼을 뿐, 개화당의 뜻대로 순탄하게 진행

된 듯 싶었다. 허나 하늘은 개화당을 버려 그들에게 큰 시련을 내리니 바로 창덕궁으로 들아간 명성황후가

동대문 부근에 머물던 청나라 장수 원세개(袁世凱)에게 원병을 요구했던 것이다.

이에 원세개는 오후 3시경, 1,500명의 병력을 이끌고 조선의 좌우영(左右營) 군사와 함께 창덕궁으로 들어

가 고종을 호위한 왜군과 개화당 군사를 공격했다. 쪽수로 밀어부친 청군의 공격에 왜군과 개화당 군사는

속수무책으로 털렸고, 고종과 개화당은 연경당(延慶堂)으로 피했다. 허나 거기도 여의치 못해 후원 북쪽 북

장문(北墻門)을 통해 북묘(北廟)로 도망쳤다.

 

청군의 공격에 염통이 콩알만해진 왜국 공사는 북장문을 나오자마자 개화당과의 약속을 어기고 군사를 이끌

고 줄행랑을 쳤다. 이에 개화당이 강력히 항의했으나 될 일이 아니었다. 이미 전세는 기울었기 때문이다.

하여 김옥균과 박영효, 서광범, 서재필 등은 거사고 뭐고 다 때려치우고, 왜국 공사와 나란히 왜국공사관(운

현궁 서쪽 경운동에 있었음)으로 도망쳤으며, 홍영식과 박영교(朴泳敎)를 비롯한 군사 7명은 고종을 따라 북

묘로 갔다. 허나 청군이 북묘를 접수하면서 홍영식과 박영교 일행, 군사 7명은 모두 살해되고 만다. 이리하여

갑신정변 삼일천하(三日天下)는 아주 허무하게 막을 고하게 되고, 고종은 그날 밤, 창경궁 동쪽에 머물던 오

조유(吳兆有)의 청나라 군영으로 들어가 하루를 머물렀다.

 

※ 갑신정변 이후

12월 7일(음력 10월 19일), 고종은 하도감(下都監)에 있던 원세계의 군영으로 이동했다. 왜국 공사는 목을 붙

잡고 왜군과 서울 거주 왜인(倭人)을 데리고 인천으로 달려가 귀국선에 올랐으며, 김옥균과 박영효, 서광범,

서재필과 생도 10여 명도 그들을 따라 왜국으로 튀었다.

 

개화당의 정변에 단단히 고생을 한 고종은 개화당이 발표한 인사개편을 취소하고 심순택(沈舜澤)을 좌의정으로, 김홍집을 우의정, 조병호(趙秉浩)를 교섭통상사무독판(交涉通商事務督辦)으로 삼았으며, 다음날인 12월

8일 교서를 내려 개화당의 3일 천하 기간에 내려진 전교를 모두 거두고, 이때에 행해진 모든 것을 무효화시켰

다. 또한 정변이 터진 우정총국을 없애고, 통리군국아문(統理軍國衙門)을 의정부에 합쳤으며, 정변으로 인한

인심수습책으로 1882년 이후 멀리 유배를 보낸 죄인들을 모두 방면한다는 전교를 내렸다. 그리고 12월 10일,

7일간의 숨가쁘던 방황을 마치고 창덕궁으로 이어(移御)했다.

 

정변 이후, 왜국은 공사관이 불타고 공사관 직원과 군인이 적지 않게 죽었다며 배상금을 요구했다. 하여 1885

년 1월 9일, 조선 조정은 유감을 표하고 배상금 10만 원을 지불했다. 또한 공사관 수축비 부담 등을 내용으로

한성조약(漢城條約)을 체결했으며, 4월 18일에는 조선과 청나라에게 청군과 왜군이 모두 철수할 것을 제의,

조선에 변란이 생겨 군사를 보낼 때, 파병을 상대방에게 알릴 것을 내용으로 하는 천진조약(天津條約)을 추가

로 맺었다. 이 조약으로 왜국은 청나라와 마찬가지로 조선에 대한 파병 권한을 갖게 되었다.

 

개화당(급진개화파)의 새로운 나라를 향한 개혁 의지는 정말 높이 살만하다. 그 꿈을 실현하고자 정변을 일으

켜 처음에는 패기가 넘치고도 남음이 있으나 그들은 국내에서의 지지기반이 빈약했고, 독자적인 힘이 아닌 다

른 나라의 힘을 빌렸다는 한계점이 있다. 게다가 서울에 주둔해 있던 청나라군 1,500명을 과소평가하는 우를

범했으며, 정변이 조금은 꼼꼼하지가 못했다. 결국 섣부른 행동에 개혁도 못해 보고, 뭐하나 국익에 제대로 도

움도 주지 못했으며, 안그래도 동아시아 대표 호구로 비리비리했던 조선을 더욱 호구로 만들어 청나라와 왜국

의 영향력만 키워버린 꼴이 되었다.

설령 정변이 성공했더라도 국내 지지기반 미약과 왜국의 힘을 빌렸다는 한계점에 부딪쳐 제대로 개혁이나 되

었을지 모르겠으며, 조선에서 왜국의 영향력이 커지는 것에 발끈한 청나라와 개화당을 싫어했던 명성황후가

손을 잡아 청일전쟁이 일찍 발발했을 가능성도 크다.

 

어찌되었던 우울했던 근대사의 한 페이지를 장식했던 현장으로 지금은 언제 그런 소동이 있었냐는 듯, 서울 도심의 주요 명소가 되어 조용히 자리를 지킨다.

 

※ 갑신정변 이후 우정총국

야심차게 문을 연 우정총국은 갑신정변의 실패로 그해 12월 8일(음력 10월 21일) 폐쇄되고 말았다. 이후 오랫

동안 버려져 있다가 1895년 이후에 관립한어학교(官立漢語學校)가 들어왔으며, 1904년에는 보안회(保安會)

가 이곳에서 왜국을 규탄하는 대중집회를 열기도 했다.

1906년 중동학교(中東學校)가 설립되면서 한어학교 건물을 빌려 썼으며, 1908년에는 그 건물을 완전히 차지

하게 되었다. 허나 1914년 재정악화로 건물이 처분되는 지경에 이르자 조계사 서쪽 수송공원 자리로 이전했고,

이 건물은 왜인이 사들였다.

 

1945년 이후 국가 소유가 되어 그런데로 원형을 유지하다가 1956년 체신부에서 관리하게 되었으며, 1970년 국

가 사적으로 지정되어 그 가치를 인정받았다. 그리고 1972년 건물을 중수하여 체신기념관으로 새롭게 문을 열었다. 이후 1987년 5월 대대적인 보수공사를 벌여 내부에 우정자료를 전시했는데, 그로 인해 건물이 다소 변형되어 19세기 모습을 온전히 유지하지 못하고 있다.

 

매년 봄 연등회(燃燈會)가 오면 조계사가 우정총국 뒤쪽 공원과 옆구리에 연등과 장엄등을 1달 정도 닦아놓아 환상적인 야경을 선보인다.

 

 

2. 활짝 열린 우정총국(체신기념관)

이곳은 조계사를 찾으면 거의 같이 복습을 하는 편이다. 체신기념관으로 거듭난 우정총국 내부에는

우정(郵政) 관련 문서와 자료들이 들어있는데, 현실은 대부분 유물들이 진짜가 아닌 모조품이다. 이

들의 진품과 원본 상당수는 천안에 있는 우정박물관에 있다. <이번에 내부는 살피지 않았음>

 

3. 우정총국 회화나무

우정총국 옆에는 나이가 지긋한 회화나무가 우정국을 향해 허리를 숙이고 있다. 이 나무는 전의감 시

절부터 있던 것으로 약 400년 정도 묵었다고 한다. 그러니 우정국 건물과 생사고락을 같이 했던 벗인

셈이다. 아마도 전의감에서 정자나무 용으로 심은 것으로 여겨지며, 이 건물을 거쳐간 모든 것을 말없

이 지켜봤다. 특히 갑신정변 때는 권력과 야망에 대한 인간들의 부질없는 행동에 몸서리를 쳤을 것이

다. 이렇듯 역사적인 현장에 있는 나무이나 아직 그 흔한 보호수 등급도 받지를 못했다.

 

우정총국 서울 종로구 우정국로 59