제주도에서 가장 높은 곳에 자리한 절집, 한라산 존자암을 찾아서 (영실매표소 주차장, 존자암 숲길)

 

1. 한라산 영실매표소 주차장 (존자암입구)

제주도의 대표 지붕이자 잃어버린 땅을 제외한 이 땅에서 가장 높은 뫼인 한라산, 그 높고 높은 한라

산 서쪽 자락에 볼래오름(불래오름, 1,375m)이란 오름이 있고, 그 남쪽 자락 1,130~1,140m 고지에

나를 이곳으로 부른 존자암이란 조그만 산중암자가 숨겨져 있다.

존자암의 '존자'는 16나한이나 나반존자(독성)를 일겉는데, 이곳이 언제 창건되었는지는 한라산 산신

도 모르는 실정이나 적어도 고려 때 창건된 것으로 여겨진다.

 

존자암은 제주도에 가면 꼭 가보고 싶던 곳으로 오랜 세월 목말라했다가 어느 해 12월 끝 무렵에 비

로소 인연을 지었다. 한라산에 개방된 코스(성판악, 관음사, 영실, 돈내코 등)들은 탐방 제한이 있으

나 유독 존자암 코스는 비록 코스는 무지하게 짧지만 예외로 있다.

 

이곳을 가려면 우선 영실로 접근해야 된다. 제주터미널에서 240번 시내버스(제주터미널~제주국제컨

벤션센터, 1시간 간격)를 타고 영실매표소에서 내려 북쪽 산길을 20여 분 올라가야 되는데, 비록 한

라산 자락 높은곳에 있지만 버스가 영실매표소가 있는 해발 1,020m까지 올라오며 일반 차량도 여기

까지 접근이 가능하다. 하여 여기서 해발110~120m만 올라가면 땡이다. <240번 버스는 11~3월에는

제주터미널에서 9회 운행(첫차7:30, 막차 15:20) 그 외 기간에는 12회 운행(첫차 6:30, 막차 17:10)

 

존자암은 아직 인지도가 매우 낮아서 찾는 이는 별로 없는 그야말로 아는 사람들만 찾아오는 곳이다.

 

2. 한라산 존자암지 입구

여기서 북쪽 산길을 20여 분 올라가면 된다. 존자암으로 올라가는 길은 경사가 거의 완만한 편으로

숲에 푹 묻혀있으며, 종종 사슴이 나타난다.

내가 이곳을 찾은 때는 12월, 제주도는 따스한 남국 땅에 걸맞게 따스함이 묻어나 육지에서 필수로

입어야 되는 잠바가 거추장스러울 정도이나 한라산 자락은 일반적인 제주도 풍경과 완전 달랐다. 밑

에서 보이지 않던 눈과 얼음이 꿈틀거리고 있고, 나무들도 육지의 여느 뫼처럼 겨울에게 싹 털린 황

량한 모습이었으며, 공기도 조금 차가웠다. 그래도 서울보다는 따스했으며, 공기 맛이 무척 청정해

속세에서 오염되고 상처받은 몸과 마음이 싹 정화되는 기분이다.

 

3. 존자암 안내도

존자암에는 법당인 대웅전(대웅보전)을 비롯해 국성재, 요사채, 종무소, 종각 등 5동 정도의 건물이

있으며, 경내에서 가장 하늘과 가까운 곳에 이곳의 보물인 늙은 세존사리탑이 있다.

 

4. 존자암으로 인도하는 산길

산 아래와 달리 겨울 감성이 가득한 이 산길을 20여 분 올라가야 된다. 산길 외에는 통제구역이니 절

대로 들어가지 않도록 한다.

 

5. 눈이 조금 덮여있는 존자암 산길

제주도에서 바로 코앞에서 눈을 본 것은 처음이다. 그만큼 이곳은 하늘과 가까운 깊은 산골이다.

 

6. 존자암 산길에서 만난 작은 계곡

한라산이 베푼 청정한 계곡이 속세를 향해 숨죽이며 흘러간다.

 

7. 무성한 숲에 푹 묻힌 존자암 산길

 

8. 존자암 일주문

맞배지붕을 지닌 작은 크기의 일주문이 이곳까지 마중을 나왔다. (일주문에는 그 흔한 현판이 없음)

 

8. 일주문~존자암 구간 산길

일주문 전보다 눈이 조금 많아졌다. 역시 한라산은 한라산이구나.

 

9. 존자암 산길에서 만난 작은 돌다리

현무암이 무한리필로 쏟아지는 제주도에 걸맞게 현무암으로 돌다리를 다졌다. 이제 존자암도 거의 다

왔다.